酒精作为一种软性毒品与任何其它成瘾物质一样，你首先要明白酒精是如何影响大脑的。酒精在一个名为中脑边缘系统通道（m esolim bic pathway）的奖赏系统内发生作用，当我们体验到愉快的事物时（比如美食或美妙的性），这个地方就会喷出多巴胺，一种制造幸福感觉的神经传递素。适量的酒精会刺激多巴胺的迅速释放，创造出令人快乐的高潮感。对多数人来说，这点感觉还没有那么吸引，不足以成为生活的焦点。但有些人就没那么幸运了：也许是基因让他们对多巴胺效果特别敏感，也许是环境让他们倾向于寻找化学安慰，总之他们无法抵抗酒精的召唤。
一旦开始纵酒，饮者的中脑边缘系统通道就会中断多巴胺的释放，酒精还会扰乱另外两种神经传递素———伽马氨基丁酸和谷氨酸盐———的平衡。酒精刺激出更多伽马氨基丁酸的释放，这会抑制神经活动。加上多巴胺缺乏，使得犒赏系统越来越迟钝，这就是为什么长期酗酒者得喝上七八瓶威士忌才会觉得“有点感觉”。
随着依赖程度加深，酗酒者开始失去行为调节能力。调节功能由前额叶皮质区负责，它让脑部其他区域了解有害行为的后果。但酒精会毁坏皮质区突触的可塑性，使神经元之间的联系变得困难。此时酗酒者的前额叶皮质区不能有效地发出危险警告，这就是为什么有的人即使充分意识到酗酒的后果，也无法自制。
突触失去可塑性被认为是90%的康复者最后又复饮的原因。刚刚“改邪归正”的人因突触受损，会不断地收到感觉暗示，告诉他们喝酒多么快乐，任何一点小小的线索———啤酒的气味，碰杯的声音———都足以让他们失控。
